コンターサークル地図の旅－鬼怒川瀬替え跡と利根運河

取手（とりで）駅から、関東鉄道常総線のディーゼルカーに乗って北上した。列車は最高時速80kmで疾走する。全線非電化にもかかわらず、途中の水海道（みつかいどう）までは堂々たる複線で、まっすぐ延びる線路の上に、遮るもののない大空が広がっている。都市近郊路線としては他に得難い風景だ。

2019年5月2日、コンターサークル-S 春の旅1日目は、常総線の小絹（こきぬ）駅が集合場所だった。小さな駅舎の改札前に集ったのは、中西さん、丹羽さんと私の3人。初めに、鬼怒川（きぬがわ）の瀬替え、すなわち流路付け替えの跡を見に行く。

寺畑北方の小貝川分流跡

常総線小絹駅 （左）ユニークな妻面をもつ駅舎 （右）乗ってきた列車を見送る

鬼怒川は、日光国立公園の一帯を水源とする主要河川だ。栃木県と茨城県西部を貫流し、守谷（もりや）の西で利根川に合流している。しかしこれは、江戸幕府による利根川東遷事業で瀬替えされた結果で、以前はつくばみらい市（旧 谷和原（やわら）村）寺畑で、小貝川（こかいがわ）と合流していた（下図参照）。そこから下流では、今の小貝川が鬼怒川の河道だったのだ。

鬼怒川旧河道（瀬替え跡）と利根運河周辺の河川の位置関係
基図に1:200,000地勢図（2010～12年）を使用
　

17世紀、新田開発と水運の改良を目的として、鬼怒川を常陸川（ひたちがわ、下注）に短絡させる新たな流路の開削が計画された。両者の間には比高10mほどの猿島（さしま）台地が横たわっている。約8kmの新流路の東半は台地に入り込む支谷の一つを利用し、サミットの板戸井（いたとい、現 守谷市）で台地を深く切り通した。1629（寛永6）年に工事は完成し、翌年、旧流路が締切られて、鬼怒川は小貝川と完全に分離された。

＊注　1654年の赤堀川通水の成功と、その後の拡幅により最終的に利根川本流となる。

この瀬替えによって、鬼怒川と小貝川の間には約1kmの廃河道が残されることになった。その現状を確かめようというのが今回の目的だ。

鬼怒川旧河道周辺の1:25,000地形図に歩いたルートを加筆
　

私たちは、かつて鬼怒川が小貝川と合流していた伊奈橋をめざした。地形図を手に、駅から最短経路となる里道をたどる。空は曇りがちながら、暑くも寒くもなく、歩くには申し分ない日だ。このあたりは台地と谷地（低地）が入り組んでいて、道も少なからず上り下りがある。20分ほどで小貝川の堤に出た。

橋の南側が、かつての合流地点になる。堤防に面して水門があり、「四ヶ字（しかあざ）排水樋管」と記した立札が付いていた。堤の内側に目を移すと、水門に通じる水路が見え、住宅地の中の四角い池につながっている。これらはみな河道の名残と考えていいのではないか。水路のそばに矩形の石碑が立っているが、碑文は残念ながら摩滅寸前で、「治水？生」（3文字目は不明）という題字以外、判読できなかった。

（左）小貝川と伊奈橋 （右）四ヶ字排水樋管

（左）住宅地の四角い池を東望 （右）水路のそばの石碑

中西さんが地形図を指差しながら、「この蛇行水路が気になります」という。寺畑の北方にある、常総市とつくばみらい市の境界に沿った水路のことだ。南側に、連続する崖の記号を伴っている。「鬼怒川と小貝川をつないでいた水路でしょうか」「流水方向が手がかりになるかもしれない」と、寄り道することにした。

代掻きを済ませた田んぼの間の、ぬかるむ農道を歩いていくと、地図のとおり、攻撃斜面に相当する高さ2～3mの崖の連なりが現れた。崖下は、一部が湿田になっているほか、一面芦原に覆われて、残念ながら水流はまったく見えなかった。「蛇行のカーブがきついところを見ると、本流ではなく、小貝川の分流かもしれませんね」と丹羽さん。おそらく、下妻から水海道にかけて多く見つかる乱流跡の一つなのだろう。

小貝川分流を縁取る農道にて

小貝川分流に沿う低い崖の連なり

鬼怒川の河道跡に戻る。先ほどの四角い池から西側は盛り土されて、西ノ台の住宅街の一部になり、緩やかにカーブする道路だけが、流路の中心線を保存している。約300m西で住宅街が途切れた後は畑地となり、それが常総線の低い築堤まで続く。

国道294号線の両側では、河道跡のほとんどが埋め立てられ、ロードサイド店の駐車場になっていた。間に残された水路がさきほどの中心線の延長上にあるようだが、今や水たまり同然で、顧みる人もない。とはいえ、これが400年前の川の痕跡だとすれば、よくぞ残ったという感慨も湧いてくる。

（左）河道跡をなぞる街路のカーブ
（右）駐車場に挟まれた水たまりのような水路
　

その西には、旧道が載る高さ4～5mの築堤が延びている。河道跡と直交する形状から見て、鬼怒川を瀬替えしたときの締切堤防に違いない。鬼怒川は河川敷の一段低いところを流れているはずだと、河畔林まで分け入ってみた。しかし、藪が鬱蒼と生い茂って、見通しがほとんど利かない。カメラに一脚を取り付けても、藪の背のほうがはるかに勝る。隙間からかろうじて水面を透かし見ただけで、現場を引き揚げざるを得なかった。

河川敷の畑の木陰で、昼食休憩にする。ちょうどそこに、畑の持ち主の方が農具を持って現れた。聞けば、この河川敷は私有地で、昔は毎年水に浸かっていた。今でも数年に一度は、冠水するのだという。広い堤外地は、遊水地の役割を果たしているのだろう。同時に、洪水は新しい土を置いていくから、作物の育ちはいいはずだ。

（左）旧道が載る締切堤防 （右）藪から透かし見る鬼怒川の川面

木陰のある河川敷の畑、背景は締切堤防

◆

午後は、利根川の対岸に導水口がある利根運河（とねうんが）へ移動する。丹羽さんが早引けついでにと、車で送ってくれた。

利根運河は、利根川と江戸川を接続している約8kmの運河で、1890（明治23）年に開通した。その目的は、海の難所である犬吠埼沖を避けるために、東北地方と江戸（東京）を結ぶ東廻り航路で利用されていた内陸水運ルートの改良だ。銚子から関宿（せきやど）まで利根川を遡上した後、江戸川を下るのが従来ルートだが、距離が長く、一部に浅瀬もあって、輸送効率が悪かった。そこで、これをショートカットする運河の掘削が計画された。

オランダ人の土木技師ムルデルの監督のもと、民間会社が建設し、通行料を取って運営した。しかし、栄えた時期は短く、近隣で相次いで開通した鉄道（下注）に貨客を奪われ、内陸航路はじりじりと衰退していく。そして1941（昭和16）年、台風に伴う増水で堰や堤が壊れて経営が行き詰まり、施設は国有化された。交通路の役目を終えた運河は、一時、首都圏の水需要を賄う導水路に活用されたものの、その機能もすでになく、今は産業遺産として保存されている。

＊注　1896年に日本鉄道土浦線（後の常磐線）田端～土浦間が開通、1897年には総武鉄道（同 総武本線）が錦糸町から銚子まで通じた。

利根運河周辺の1:25,000地形図に歩いたルートを加筆
　

私たちが着いたのは、利根川の取水口から1km西にある運河水門だ。空を覆っていた雲はすっかり消え去り、初夏の眩しい日差しが降り注いでいる。朝から着ていたジャケットも、もう必要ない。帰る丹羽さんにお礼を言って、運河の北岸を江戸川のほうへ歩き始めた。

高堤防の上に、細い道が緩いカーブを描きながら、延々と続いている。あずまやの前で、春日部から自転車で来たという人に声を掛けられた。ここまで20数kmあるが、車道を走らなくて済むので、よくサイクリングするのだという。「運河駅まで歩くの？　まあ5kmだね」とよくご存じだ。

利根運河
（左）運河水門　（右）細々とした水量
　

運河は戦後、利根川の洪水を江戸川へ逃がす分派機能を託され（下注）、それに伴い、堤防の拡幅と嵩上げが行われた。このため、運河の幅は80～90m（天端間）、堤高は約5mと、見た目にもかなりのスケール感がある。ところが底の水路は細々としたもので、葦の茂みの間に水質が悪化しない程度の量が流されているに過ぎない。下流では周辺からの流入があり、さすがに水かさが増すが、それでも子どもの膝まで届かない深さだ。汽船が通っていたとは信じられないが、もちろん昔はもっと水位が高かった。利根運河碑の説明板によれば、開通当時は河底幅が18mしかない代わり、平均水深は1.6mあったそうだ。

歩き始めのうちは、堤の下が田んぼの広がる谷津（やつ）、すなわち谷間の低地だったのだが、進むにつれて地盤が上がり、いつのまにか堤よりもまだ上に斜面が続いている。鬼怒川の新河道と同じように、運河は、下総（しもうさ）台地を深く掘り割って造られたからだ。しかし、人工水路でありながら、水辺には低木も茂り、その部分だけフレームに切り取れば自然河川と変わらない。

＊注　正式名称は「派川利根川」だったが、地形図では常に利根運河と注記されている。

堤防上から見た風景 （左）三ヶ尾の谷津 （右）周囲からの流入で少しずつ水かさは増す

自然河川のように低木が茂る

堤の上は東京理科大キャンパス 野田線の鉄橋が見えてきた（アーチのあるのは歩道橋）

5kmの距離は長そうに思えたが、二人で鉄道のよもやま話をしながら歩いたら、もう運河を渡る東武野田線（アーバンパークライン）の鉄橋が近い。流山街道の西側は親水公園に開放されていて、子どもたちが水遊びをしていた。運河の上空には、色とりどりの鯉のぼりが五月の風を受けて泳いでいる。たなびく姿が水面に映って、その数以上に賑やかに見えるのがおもしろい。

時代の要請に次々と応じたあげく、実用的役割を失ってしまった運河だが、今はこうして、人々が憩うやすらぎの水辺として余生を送っている。水路の生涯もさまざまだ。背景の鉄橋を電車が通過するのを記念写真に収めて、ささやかな水路巡りの旅を終えた。

運河の上空で鯉のぼりが泳ぐ

水面に映る鯉のぼり、背景は野田線の電車

掲載の地図は、国土地理院発行の2万5千分の1地形図守谷（平成17年更新）および20万分の1地勢図千葉（平成22年修正）、東京（平成24年要部修正）、水戸（平成22年修正）、宇都宮（平成22年修正）を使用したものである。

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